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    议事石板上，那几枚锈蚀的黄铜弹壳在橘黄光芒下泛着晦暗的光，像几只死去的甲虫。旁边那块踩扁的铭牌，边缘卷曲，上面的编号如同某种不祥的谶言。空气里，矮人机械运转的沉闷声响似乎也压不住塔格话语落下后，骤然弥漫开的紧绷。

    “秩序铁冕的勘探队……”索恩的声音压得很低，带着一种近乎本能的戒备。他拿起一枚弹壳，指腹摩挲着粗糙的锈迹，“这种制式，是至少五年前装备的。但新鲜的痕迹……他们近期还在这里活动。不是路过，是在往深处走。”

    “深处……”艾琳的目光落在那块刻有眼睛高塔和加粗路径的石板上，“和我们推测的、通往观测塔的能量通道方向一致。他们也发现了什么？还是说……他们的目标原本就是那里？”

    陈维没有说话。他的手指无意识地收紧，指甲陷进掌心，带来细微的刺痛。左眼深处的灼烧感似乎随着心跳在隐隐搏动，那枚沉寂的碎片传递着冰冷的脉动。秩序铁冕……这个庞然大物的触角，果然从未真正离开。汉密尔顿的临时协议，索恩的并肩作战，或许都只是这庞大机器中一丝微不足道的杂音。真正的机器，仍在按照它既定的、冰冷的逻辑运转——探索、控制、收容，或者清除。

    而他们，无论是“烛龙之眼”还是“火种”，在机器眼中，或许仍是不稳定因素，是需要被“勘探”和“评估”的对象，甚至是需要被回收的“资产”。

    “至少三个人，携带重装备。”塔格补充道，猎人的观察力让他捕捉到了更多细节，“脚印深浅不一，步伐间隔规律，是受过训练的行军队列。他们在那个储藏窖短暂停留过，有翻找的痕迹，但目标明确，没有过多徘徊。然后……”他指向大厅一侧某条幽暗的、他们尚未深入探索的宽大通道，“沿着那条主通道下去了。方向与石板上的加粗线大致吻合。”

    “他们知道路。”索恩总结道，语气阴沉，“或者，他们有我们不知道的线索。比我们更早，更专业，装备更齐整。”

    压力，无形却沉重如山，压在了刚刚建立起来的那点脆弱的秩序之上。他们原本以为的“喘息之机”，不过是另一场更隐蔽竞赛的落后起跑线。维克多用静止换来的时间，每一分每一秒，似乎都在被看不见的对手加速消耗。

    “我们不能等。”陈维终于开口，声音因为紧绷而显得有些干涩，“必须尽快恢复行动能力。在他们之前，或者至少不被他们甩开太远，抵达观测塔。”

    “怎么尽快？”索恩看向他，异色瞳孔里是直白的问题，“你的脸色比死人好看不了多少。艾琳说句话都费劲。我的伤没一个月好不利索。塔格断了一条胳膊。靠着这矮人铁疙瘩的光照和一点药膏，慢慢养？”

    他说的是残酷的事实。矮人能量场能稳定伤势，抑制恶化，甚至带来些许滋养，但它不是治疗术。重伤需要的是时间，是生理上的愈合，是灵魂创伤的平复。而他们最缺的，恰恰就是时间。

    陈维的目光掠过艾琳苍白却沉静的脸，掠过索恩身上渗血的绷带，掠过塔格空荡的左袖，最后落在自己微微颤抖的双手上。他能感觉到灵魂深处那种被掏空后的虚弱，每一次调动感知带来的眩晕，以及左眼那如附骨之疽的混乱与痛苦。按部就班地休养，或许几周后他们能勉强行动，但那时候，秩序铁冕的人恐怕早已抵达目的地，做完他们想做的一切，甚至可能堵死了前路，或者触发了他们无法预知的危险。

    必须冒险。

    一个念头，如同黑暗中的毒蛇，悄然抬起了头。冰冷，危险，带着诱惑的嘶声。

    他的意识沉入深处，触碰那枚暗金色的碎片。第九回响的碎片。“归宿”，“平衡”，“净化”……它蕴含着更高层面的规则力量。之前强行共鸣震慑怪物，代价惨重，但那更多是粗暴的“释放”。如果能更精细地引导，不是释放其破坏或震慑的一面，而是引导其“平衡”与“循环”的本质韵律，像梳理混乱的线团，像调和冲突的能量……是否可以用它来加速灵魂与肉体的“恢复”？不是治愈，而是“协调”身体自身的愈合能力， “抚平”灵魂创伤中的躁动与冲突，让自然恢复的过程被极大地促进？

    理论上……有可能。他的“桥梁”特质，或许就是进行这种精细操作的唯一可能。

    但风险呢？上一次的共鸣几乎让他灵魂碎裂。这次需要更深入，更持久地接触碎片的力量。左眼的异变、鬓角的灰白、灵魂被同化的恐惧……“桥梁”也可能被过于汹涌的“河水”冲垮，或者自身被“河水”的本质侵蚀、改变。维克多教授沉入协议前警告过他，不要试图简单地“成为”或“利用”第九回响。

    “我有一个想法。”陈维的声音在大厅里响起，显得有些空洞，“可能能加快恢复。但……很危险。”

    索恩和艾琳几乎同时看向他，眼神里充满了警惕。

    “你想干什么？”索恩的声音带着不容置疑的反对前兆。

    “第九回响碎片。”陈维没有隐瞒，“如果我能更精细地引导它的‘平衡’韵律，或许可以……调和我们的伤势，让身体和灵魂的自我恢复加速。”

    “不行。”艾琳的反应比索恩更快，她的声音因为急切而微微提高，牵动了伤势，让她咳嗽起来，但目光死死盯着陈维，“你……你现在根本控制不住它！上一次你只是用来吓唬那些怪物，就变成了这样！”她指着陈维灰白的鬓角和依然残留着痛苦神色的眼睛，“更精细的引导？那意味着你要更深地接触它！你会被它吃掉的，陈维！从里面开始！”

    她的声音里没有了平时的冷静自持，充满了罕见的、几乎恐慌的担忧。陈维心脏像是被什么攥紧了。他知道艾琳在怕什么，她燃烧过灵魂，见识过本源力量失控反噬的恐怖，她怕他步上同样的路，甚至更糟。

    “艾琳说得对。”索恩站起身，走到陈维面前，高大的身影挡住了部分光线，投下压迫的阴影，“我们是一起从死人堆里爬出来的，不是为了看你先把自己折腾成怪物或者死人的。慢点就慢点，总比队伍里少个人，或者多一个不知道是什么的东西强。”

    塔格虽然没说话，但他握紧了手中的半截刺刃，身体微微侧向陈维，那姿态并非攻击，而是一种沉默的护卫，同样表明了态度。

    同伴的保护像温暖的壁垒，却也像柔软的枷锁。陈维感到一阵窒息般的暖意和刺痛。他理解他们的恐惧，他们的保护欲。但有些责任，有些风险，必须有人去承担。他是“桥梁”，是“钥匙”，是维克多托付了最后期望的人。他不能只享受团队的庇护，而在需要他直面危险、为团队开辟道路时退缩。

    “我知道危险。”陈维抬起头，迎着索恩的目光，也看向艾琳，努力让自己的声音听起来更坚定，“但我不是要蛮干。矮人能量场，它的‘守护’和‘稳固’特性，或许可以作为一种屏障，一种‘锚’。我在这里，在能量场的核心附近尝试。如果出现问题，能量场的稳定力量或许能帮我稳住，或者至少给你们时间……阻止我。”

    他顿了顿，声音更低，却更清晰：“我们没有时间了，索恩。秩序铁冕的人已经走在了前面。他们装备精良，目标明确。等我们‘慢慢’养好伤，可能一切都晚了。教授用静止换来的时间，不是让我们在这里安全地等待终点。我们必须跑起来，哪怕会摔跤，会受伤，也得跑。”

    大厅里陷入沉默。只有机械的轰鸣，沉重地敲打着每个人的耳膜。

    索恩的胸膛起伏着，那道疤痕随着他咬牙的动作而扭曲。他死死盯着陈维，仿佛要透过皮囊看穿他灵魂里到底有多少疯狂和决绝。最终，他别过头，狠狠啐了一口带血的唾沫，砸在石板上，发出一声轻响。
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